Основной танк - это танк сочетающий защищенность и огневую мощь тяжелого с подвижностью среднего. Все началось с Т-64, именно он стер границу между средними и тяжелыми танками, при массе и подвижности среднего обладая защищенностью и огневой мощью тяжелого. Для него придумали новый класс - основной танк.
Поначалу в Советских Вооруженных Силах он должен был быть единственным танком. Производили его в Харькове. Но из-за эпической ненадежности двигателя 5ТДФ и огромной стоимости танка, на Уралвагонзавод дали команду разработать вариант Т-64 с обычным V-образным дизелем. Там не хотели делать машину конкурентов, поэтому взялись за переделку всего танка. Заменили слабую ходовую, упростили многослойную комбинированную броню,  упростили систему управления огнем. В итоге получился Т-72, в разы дешевле и проще в производстве. Так как промышленность не могла дать необходимое кол-во Т-64, то более простой и дешевый Т-72 тоже приняли на вооружение. Вскорости подоспели Омские конструкторы с передовой идеей установить газотурбинный многотопливный двигатель на Т-64. Он тоже прошел госиспытания и был принят на вооружение под маркой Т-80. Таким образом, на вооружении оказалось ТРИ совершенно разных по конструкции и не унифицированных между собой танка с практически схожими боевыми возможностями. И все три попадают под классификацию "Основной боевой танк".