До того, как окончить обучение и стать известным авиаконструктором, был приговорен к пятилетней ссылке за участие в революционных протестах.

Достижения

По настоянию отца или по собственному желанию, он поступил и успешно окончил институт электротехники в Петербурге, затем вернулся на малую родину в Иркутск и там, как специалист, принимал участие в строительстве первой гидроэлектростанции. Параллельно он участвовал в прокладке первой в России высоковольтной линии электропередач.

В начале 1900-х годов, Яков продолжает профессиональное продвижение и переезжает в Петербург, чтобы преподавать в институте электротехники и принимать участие в строительстве первого электрического трамвая.

Начало его карьеры авиаконструктора было положено выданной за работу над трамваем премией, которую он полностью потратил на конструкцию первого летного аппарата в 1909 году. Кроме того, в те же годы он, совместно с инженером С.С.Щетининым создал первое в России авиастроительное предприятие.

Работа Гаккеля была очень плодотворной: до 1924 года он спроектировал почти пятнадцать самолетов, большая часть из которых была построена, а треть — взлетела в воздух. Несмотря на то, что его самолеты не выводили в промышленное массовое строительство, они являлись лауреатами и просто постоянными участниками выставок, ставили рекорды — один только самолет-амфибия (прототип современного гидросамолета, способного взлетать и садиться на воду) вызвал восторг у зрителей.

Отсутствие заинтересованности в его проектах у высшего руководства, а также безденежье и разруха после Гражданской войны привели к временному отказу Якова Модестовича от занятий авиаконструированием. Вместо этого, изобретатель занялся востребованной тогда разработкой тепловоза и закончил его к 1924 году. Он стал одним из первых в мире тепловозов.

Десятью годами позже, он разработал паровой трактор, двигатель которого далее использовали в моторных лодках.

Ближе к концу жизни, Гаккель преподавал в университете, писал авторские работы.